------------ Откуда-то
Небольшая группа порченных собралась у Лысой горы. Любопытство сверкало в глазах собравшихся, все взгляды устремлены на скрюченную фигуру в центре круга. Подсознательно дезертира-неудачника окружили, отсекая все пути отступления. Рядом с дезертиром замерло еще двое Порченных. Контролеров в этой стае узнать легко – слишком уж уверенно они держатся, словно и не делят одно тело на двоих. Взгляд их не затуманен безумием, он ясен и беспощаден.
Сохатая возвышалась над провинившимся, словно гора. Ее более коренастый спутник был на несколько шагов впереди, готовый, если потребуется, оказать поддержку. Порою, в момент смертельной опасности, духи вытворяют такое, что и контролер в одиночку не управиться. Однако Ия сомневалась, что сейчас возникнут проблемы.
Зачем бродячий сбежал? Не смог ужиться в стае? Он из Горячего ветра, так что после обращения ему досталось. Вот он пришел, потрепанный и опустошенный, к Порченным. И те приняли его. Плата символическая – преданность интересам своих соплеменников. Неужели это так сложно?
Впрочем, какими не были мотивы беглеца, его наказание должно быть зрелищным. Таким, чтобы и другие бродячие и прочие задумались лишний раз и не спешили покинуть их дружную семью. А тех, кто разнесет вести – предостаточно. Ждут, предвкушают, а после разбредутся, чтобы поведать друзьям и знакомым, что ждет решившихся на предательство.
Потому-то Ия и не станет ничего выпытывать. Потому-то ее и не остановит жалкий вид и так потрепанного дезертира. Тот уже осознал, что его ждет, и вжался в землю, не решаясь поднять взгляд.
Волчица чуть сместилась. Теперь ее тень падает на беглеца, опутывает его, не позволяет сдвинуться с места. Предстоящая процедура порою бывает болезненна и Ие не хотелось усложнять себе задачу. И мысленно сообщила.
-Этот. Виновен.
Она ощущает Разумного. Тот вмиг перестает быть лишь внутренним голосом. Он тоже смотрит на беглеца и вторит Ие беззвучным голосом.
Виновен.
Дальнейшее – работа духов. Они-то умельцы в плане промывания задуренных голов. И дезертиру, и его духу предстоит парочка «спокойных» недель, в течение которых они и думать смогут с трудом.
Ия толком никогда не могла понять, как это действует. Почему духи могут карать тех, на кого укажет контролер, почему не способны на это самостоятельно. Возможно, контролеры – это проводники их сил? И через установленную Ией связь они могут добраться до уже связанного с другим бестелесным волка?
Наверное, в чем-то она права. Так как безучастно наблюдать за экзекуцией не получается. Ия чувствует Разумного, словно бы он стоит рядом, бок об бок. Наверное, сейчас он ощущает также иных духов, наслаждается их гневом и жестокостью. Он – их проводник, а волчица – его. Сложная цепочка, доходящая до беглеца и сминающая его разум.
Ия видит, как взгляд беглеца становиться бессмысленным. Пасть оскалена, с уголков стекает слюна. Он заваливается на спину, поджимая лапы и мотает головой, словно ищет врага. Зубы начинают клацать, волк хрипит и борется. Ия стягивает его своей тенью, не позволяя его телу перейти в хаотично-судорожный танец. Саму волчицу окатывает жаром, но она не разжимает тиски. Сохранить непроницаемый вид все тяжелее. Но Сохатая не была бы самой собой, если бы не сумела одолеть и эту задачу.
Если бы беглец не пытался бороться, экзекуция заняла бы куда меньше времени.
Собравшиеся довольны. Вид дергающегося, в конец обезумевшего волка доставляет им удовольствие. Ведь это он, а не они, сейчас в центре круга. А ведь все могло повернуться иначе. Вот об этом им забывать не стоит.
Наконец волк затихает. Тело его перестает барахтаться, взгляд стекленеет. Ия тут же отпускает его. Она вскидывает голову и обводит взглядом собравшихся, словно выбирая себе следующую жертву. Порченные торопливо опускают глаза. Спутник Ии одобрительно кивает и поворачивается, чтобы уходить. Его присутствие больше не требуется, а Ие надо передохнуть.

Любопытствующие поспешно расходились, возбужденные и взволнованные. Никому больше не было дело до контролера. Никому, кроме Меченного, невесть как забредшего на экзекуцию.
Сколько времени он тут находился? Видел ли все представление? Скорее всего да. И если бы эта была Астерион, Ия с трудом могла бы предсказать последствия. Умершая альфа отличалась непредсказуемостью и порою карала за собственные приказы.
Новый Меченный появился среди Порченных недавно. Обладал он сильным Духом и не смотря на юный возраст был принят в стае за вожака. Сохатой было известно, что Кардеро – наследник Чернолесья.  Он должен был быть вожаком после гибели своей матери-регента. Но «порченность» всегда некстати. Так случилось когда-то и с Ией.
Волк мог бы остаться в стае, как его отец. Ведь, как было известно, Чернолесье своих порченных не гнало. Но видимо не сумел Кардеро пойти на такое. Чтобы принять свое падение и остаться нужно нечто большее, чем стойкость.
Порченные не оспаривали выбор духов. Раз уж они поставили на груди вчерашнего переярка отметку Меченного – так тому и быть. А тяжелым характером тут не удивишь. У каждого второго Порченного такие тараканы, что не враз передавишь. Ия же, пережившая правление не менее эксцентричной альфа-пары, отнеслась к смене власти совершенно спокойно.
Вот только какие-такие дела могут быть у Кардеро к контролеру?
Не слишком любила Сохатая, чтобы к ней применяли способности другие Порченные. Но Меченному противиться не стала, последовала за ним, раздумывая над его словами.
Хотела ли она большего? Хм. Разумный вот хотел больше эмоций. Ия – больше справедливости. Конечно, на пути к целям пригодились бы большие способности и умения, тут не поспоришь. Но вот речи о внутренней силе Сохатой не нравились. Обычно так собеседник старался польстить самолюбию, перед тем, как потребовать чего-то взамен.
Что это он хочет ей предложить или что потребовать?
-Правду отрицать не стану. Я… мы оба хотим большего. Разделение интересов для меня неуместно, - сказала Ия больше для того, чтобы успокоить встревоженного Разумного.
А разговор-то не для чужих ушей.
- Изгнание вполне понятно и разумно со стороны «чистых». В первые дни одержимости тяжело, а для окружающих еще и опасно. Последующие действия тоже вполне адекватны. Горячему Ветру дороже здоровые волки, их они и стараются сохранить. Чернолесье готово идти на риск ради сотрудничества.
К чему клонит Меченный , было понятно. Но против кого он пожелает начать войну? Ия склонялась. Что в первую очередь пострадает Чернолесье. Порченные недолюбливали те стаи, из которых они были родом. Слишком горько вспоминать свою прошлую жизнь и непонятно, почему родные и близкие враз отвернулись.
- Что же до задворков – такова была политика прошлой альфа-пары. Порченные способны занять лучшие территории.  Или заполучить все. Зависит от воли и организационных способностей Меченного.

- Сожаление? – Ия задумалась. – Да, пожалуй, раньше я об этом сожалела. Считала несправедливым. Но с тех пор прошло немало времени. Теперь  на месте отца я поступила бы так же. Это разумно.
Эмоциям пусть поддаются свежеиспеченные порченные. Контролеру следует в первую очередь рассуждать.
Те давние времена Ия помнила, но вот прежних эмоций не испытывала. Тогда она и Разумный еще не достигли той степени единения, и молоденькая волчица даже строила какие-то планы, как бы ей поквитаться с отцом. А потом Разумный все это сожрал. И Сохатая была ему благодарна.
Иса мертв, его первенец тоже. Горячий Ветер остается опасным врагом, но тут, как говориться, ничего личного.
Что касается Чернолесья… Слова Меченного Ию заинтересовали. Вернее, то, что за ними стояло.
Кардеро хотел мстить. Боль в наследном принце так и не утихла, несмотря на его нынешнее высокое положение. Он сам вынес Чернолесью вердикт. Но вместо того, чтобы оставить стаю со своей погибелью, он желает ускорить процесс.
- Горячий Ветер всегда был в приоритете. Он не мирится со своими порченными… снова. И с нами мириться не станет. У Чернолесья есть свой собственный враг, который со временем выест ему печень. Нам стоит торопить события?
Что до порабощения… Что Меченный хочет этим сказать?
Последние новости… Порченный, имеющий все шансы стать вожаком Чернолесья.
О нем Ия знала очень мало – лишь по слухам. Вроде как появился у них там некий одиночка с сильным даром целительства. Было это еще до гибели регента. И вроде как он особенно популярен среди соплеменников.
Слишком мало известно. Что из себя представляет этот претендент? Какой путь изберет? Остается лишь сожалеть, что слухи слишком неточны. Возможно, Порченным следовало оставить Чернолесье с новый вожаком наедине – и очень скоро Чернолесья не стало бы.
Но Меченный – он на то и глава стаи. Ему духи покровительствуют в большей степени, чем любому из других членов стаи. Возможно, и известно ему больше, чем он желает говорить. А Ия спрашивать не в праве.
- Настолько далеко, насколько потребуется, - Ия не отводила глаза и совершенно спокойно выдержала взгляд Меченного. Она видела, насколько молодой волк возбужден. В его глазах была угроза, но вот только против кого она направлена? Казалось, Кардеро вот-вот сорвется с места – такова была сокрытая в нем энергия. Сохатая же самообладания не теряла – ей приходилось выдерживать гнев Астерион – справится и тут, если потребуется. – И что необходимо сделать?
Она ожидала чего-то банального. Вроде приказа собрать отряд и пойти бесчинствовать по землям Чернолесья. Шпионаж и диверсии – обычное дело для Порченных. Ну что такого зловещего может потребовать Меченный? Головы всех щенков соседней стаи себе на завтрак?

Ия не стала спорить с Меченным по поводу его суждений о родной стае. Она уже поняла, что говорит в молодом волке. Так же ей было прекрасно известно, что этот целеустремленный юноша добьется своего любой ценой. Когда молодые прислушивались к старшим? Особенно, если заполучили власть в свои лапы.
Союз Чернолесья со своими порченными был рискованным шагом – это верно. Но терять волков со способностями исцеления, стихийными или ментальными талантами настоящее расточительство. Тем более. Те, кто был потенциально опасен все-равно оказывались в стае Порченных. Их уводит собственная гордость, ну или неспособность обрести контроль над духом.
Что же касается прошлого – разведчиком Ия не была. Но волчица знала, откуда у Меченного такая информация. Шпионажем заниматься приходилось – иногда. В прошлом их стая еще не успела разрастись, так что порою и воинов привлекали к подобной деятельности. За неимением других морд, так сказать. Парочка порученных Сохатой дел были успешны. Но знавала серая и куда лучших лазутчиков, чем она сама.
А Меченный все откладывал и откладывал цель своего разговора. Видимо, очень важно было, чтобы Ия сама ухватила суть. Повествование о духах было, несомненно, ценными сведениями. Тем более, из уст главы стаи. Рассказы о перерождении тревожили Разумного – он не жаловал разговоры о смерти. Ия же раздумывала над всем сказанным, решив сопоставить намеки Меченного и добраться, таки, до сути.
Итак, новый вожак желает получить контроль над верхушкой Чернолесья. Слухам он тоже не доверяет – и тут было бы мудрым шагом с его стороны послать шпиона. Да только как? Чернолесье не слишком благосклонно к одиночкам, особенно – к перебежчикам. Хотя опять же эти слухи…
Можно было бы подрядить кого-то из одиночек. Но на верность таких ушей полагаться не приходится.
Почему Кардеро не желает сам заявить права на законный трон? Если уж поверить россказням, кромешников собирается возглавить одиночка-одержимый. Так зачем преклонять лапы перед чужаком, если есть свое, кровное?
Значит, что-то там произошло, что-то у наследника не срослось, если уж ему дороги назад нет.
Но ведь есть и его родные сестры. Волчицы уже захватывали власть. Нельзя и на них рассчитывать? Настолько непутевы?
Что ж, стоит оставить пока эти рассуждения и вернуться к истокам. Кардеро намекает, что хотел бы видеть альфа-самкой  Чернолесья Ию (вожаком она стать все-равно не сможет). А при этим долго размышлял на тему перерождения. Стоит ли из этого заключить, что он предлагает контролеру умереть в попытке подселиться к избранной вожаком Чернолесья волчице?
Чушь! – раздался в ее голове голос. Он принадлежал Разумному, хотя и звучал, как ее собственный. Дух редко подавал голос , волчица и так прекрасно чувствовала своего компаньона.  Такое заявление говорит о том, что Разумный не на шутку обеспокоен.
- Так мне необходимо пройти через это… перерождение? – осведомилась Ия. Взгляд волчицы похолодел и остекленел, стал и вовсе неживым. Разумный тоже ждал ответа Кардеро, взирая на Меченного глазами Сохатой. Он был практически ею, Ией. Потому привычки общаться с другими духами, кроме как во время наказаний, не имел. Разумный привык получать ответы от живых.

От ужаса у Ии перехватило дыхание. Она явственно почувствовало, как что-то внутри нее сжалось в тугой комок, словно пытаясь спрятаться от этой правды. Сердце бухало в груди, как после длительной и изнурительной пробежки.
Да, она боялась смерти. Но приступ безотчетного ужаса не принадлежал ей полностью. Волчица, как и все существа из плоти и крови, хотела жить. Но ее путь все - равно когда-нибудь закончится. С этим надо было смириться и все тут.
Но Разумный умирать не желал. Он боялся конца до одури, до безотчетной паники, столь не соответствующей его рассудительной натуре. Дух не желал проходить через … Наверное, что-то произошло с ним, что-то мучительно страшное. Кошмарная кончина, которая способна вывести из равновесия даже этого хладнокровного бесплотного.
Впервые за долгие годы совместного существования они поменялись местами. Напуганный Разумный и рациональная Ия. Вот только от эмоции своего партнера волчица удовольствия не испытывала. Ей отчаянно хотелось вновь вернуться в равновесное состояние. И Сохатая попыталась перетянуть панику духа на себя.
Как он это проделывал с ней? Ия могла лишь довериться собственной интуиции. Она представила, как внутри нее бьется маленькое второе сердце. Бьется в бешенном ритме загнанной лани. А рядом стучит ее собственное – но размеренно. Ия протянула мысленную лапу к маленькому сердце и стала сжимать его. Оно должно остановиться, останется лишь ее сердцебиение. Ритмичное, спокойное.
Нутро волчицы вспыхнули острой болью. На миг потемнело в глазах, и Сохатая подумала, что сейчас потеряет сознание. Маленькое сердце раздавлено в ее лапе. Но вот взгляд проясняется, и Ия понимает, что способна вновь себя контролировать.
Разумного она не чувствовала. Возможно, ей удалось отгородиться от него. А может быть, он потерял  сознание. Духи вообще могут терять сознание?
Как бы то ни было, но сейчас Ия была одна властна над собственным телом и разумом. И чувствовала лишь усталость и пустоту там, где какое-то время назад сжимался комочек страха.
Время размышлять.
Теперь она могла проанализировать предоставляющуюся ей возможность. Меченный предлагал ей умереть в надежде на то, что она сможет стать духом. Надежда – штука хорошая, но эфемерная. Каков риск и каковы гарантии успеха? Ия потеряет жизнь, которой дорожит. А что взамен?
Призрачный шанс свалить стаю Чернолесья с лап. Исполнить план мстительного наследника – не свой собственный. Положить жизнь под лапы амбициозного юнца. Возможно, добиться земель для стаи Порченных.
Возможно.
Справедливо ли это? Ответить затруднительно.
Не хочешь ли ты чего-то большего?
А чего именно? Так ли хорошо быть Духом? Да, они способны порою контролировать свои тела, они наделены магией и большой властью. Но власть никогда не прельщала Ию. Да и не от хорошей жизни так тянет бесплотного к живым. Видимо, несладко им, за гранью бытия.
А Разумный? Что будет с ним?
Ей не хотелось его терять. Он заполнял ту часть волчицы, где раньше жило и дышало чувство. Но слишком уж Сохатая привыкла к тому, что все в ней рано или поздно приходило к состоянию внутреннего покоя.
Ты и сейчас спокойна. Абсолютно сосредоточена. Не потребовался Разумный, чтобы поглотить тебя. Ты сама его поглотила.
Ты способна на большее. Наделена собственной внутренней силой. Так не хочешь ли ты узнать, каковы пределы сокрытого в тебе?
Никто и никогда не проделывал подобного.
Это мысль почему-то ей очень понравилась.
Никто. Ты будешь первой. Умершей целенаправленно и вернувшейся.
Сейчас, когда она сумела совладать с собой, вернуться к исходной точке, волчице казалось, что она сумеет это проделать снова.
Всего лишь надо вернуться к исходной точке.
Попробуй.
Это Разумный. Дух абсолютно опустошен. С тупым равнодушием взирает он на ритуальный камень под лапами Меченного. Он не желает ни к чему прислушиваться. Или просто не способен на это сейчас. Разумного ничего не волнует, даже возможная кончина. Похоже, вместе со страхом Ия раздавила и его тоже.
-Попробуй, - говорит Ия Меченному. Страха нет, лишь уверенность. Волчица знает, к чему потребуется вернуться, чтобы стать собой. Она перешагнет через черту и вернется. В другом теле. С другой жизнью. Но это все-равно будет Ия.

Кардеро не собирался давить на волчицу. Он просто ждал. Словно затаившись на охоте, в густых зарослях высматривал жертву, но не торопился. Стоило изучить её повадки и слабости прежде, чем сделать окончательный бросок.
- Дух её молчит. Он не выходит на связь со мной и я плохо его чувствую. Как так возможно? Когда ты сажаешь меня в эмоциональную клетку происходит нечто подобное. Она закрылась от него и хочет подумать сама. Знаешь, я всегда считала, что порченные несчастные, оставшиеся без выбора волки, но... Сейчас, в этой стае я вижу слишком много противоречий этому. Сильные волки вполне неплохо справляются со своими духами. Духи зависят от тела так же сильно,- в Эск явно говорила обида. Зная, как с ней взаимодействует сын и видя, что умеют делать другие контролеры, она вдруг явно осознала, что её муж, точнее теперь уже бывший муж. Хотя они вроде бы и не расставались, но при этом они ведь больше не вместе. В общем, вдовец Сколл казался ей теперь бесхребетным размазнёй. Который нападал на свою жену тогда, когда того хотел дух. Да, было видно, что он сопротивляется и борется, но видимо слишком слабо? Свечение духа в душе Кардеро начало мерцать. Он недовольно оскалился, отвернувшись, чтобы Ия не подумала, что раздражение направлено на неё. Ему нужно было, чтобы Эск собралась и наполнилась силой этих мест, а не занималась пи*дастраданиями по прошлой, неудавшейся жизни.
Наконец, серая статуя задумчивости и размышлений оживает, выдавая всего одно слово. Меченому его достаточно. Он встряхивает головой и спускается с камня.
- Ложись,- кивнул и сел перед импровизированным алтарем. Оглянулся назад, приметил Хавкстера и на секунду даже засомневался. А готов ли он видеть сейчас смерть своей сестры? Ведь он её потеряет наверняка. И они никогда не узнают, в кого именно попадет Ия, если сама она того не захочет. Это было страшно. Он потеряет её навсегда. Или нет? Никто не мог сказать точно и неизвестность должна была пугать еще сильнее. Но Кардеро не был уверен, что этот темный волк чувствует хоть что-то по отношению к сестре. Хоть капельку братских чувств. Хотя бы таких, как испытывал сам белый к своим сестрам. Не сказать, чтобы он их любил. Но все же ему не было все равно. И увидь он, как одну из них убивают - всенепременно бы вмешался.
- А теперь слушай внимательно- теперь с Ией разговаривала Эск. Она знала, что нужно делать. Она прошла через это состояние и теперь хотела объяснить контролеру, что нужно делать. Голос волчицы из тела подростка раздавался теплой и всеобъемлющей волной. Он был тих, чтобы слова доносились лишь до ушей серой.
- Ты окажешься там внезапно. Не будет мыслей и тягостных эмоций. Ты будешь мало что помнить. Память обретется тобой в момент подселения. Но пока ты дух - тебе ничего не важно и ты ничего не видишь. Ты должна перед смертью чувствовать нить. Ту самую, которая приведет тебя в этот мир. Цепляйся чем угодно и какими угодно мыслями. Знай, что только истинное порождение души оставит тебя в этом мире, не дав уйти в лучший. Ненависть или боль или любовь. Что угодно, но это должно быть таким сильным, чтобы оно притянуло тебя обратно в этот мир. Перенесло за тысячу волчьих хвостов от этого места к тому волку, который будет готов принять в свое тело. Ты почувствуешь это. Тело не обязательно будет слабо. Но завладеть самкой или щенком проще, чем сильным матерым волком. Помни, что твоей задачей должна быть скрытность. Ты должна быть тихой. Будто бы сейчас ты уснешь, а там проснешься. И больше ничего,- тихий, но будто бы греющий голос Эск вился мягким туманом вокруг головы лежащей серой волчицы. Будто бы погружал в транс, давая инструкции.
- В кого бы ты не подселилась, твоей задачей будет сделать так, чтобы Порченные в глазах Чернолесья стали гораздо выше. Ни одно решение касательно нашей стаи не должно пройти мимо тебя. Развивай свою способность и... На ближайшем совете трех стай мы встретимся. Мы должны встретиться,- Кардеро говорил в полный голос и был чуть взволнован, все же он был еще слишком молод для таких больших дел, хотя и стремился казаться гораздо старше.
- Дай нам знать, что мы не потеряли тебя, если все пройдет успешно, прошу,- тихо шепчет ей прямо в самое ухо, склоняясь над волчицей. Кардеро глубоко вздыхает и оборачивается к Хаву.
- Хорошо, что ты здесь. Если хочешь остаться, помоги. А если нет, то лучше ступай,- белый закинул морду и начал выть. Услышав, что разведчик его подхватил, белый довольно кивнул и замолчал. Медленно опустив морду, он вцепился зубами в собственное плечо, прогрызаясь через плотную шерсть к коже. Нащупав мышцу, резко рванул. На ритуальный камень закапал темная кровь.
Меченый поднес плечо к пасти Ии, смачивая её губы в своей крови и в тот же момент вцепляясь пастью в её горло. Резко, внезапно и со всей силой, которой только мог. Он понимал, что не один здравомыслящий волк не позволит себя убить, ведь инстинкт самосохранения еще никто не отменял, а так же он понимал и то, что без способностей ему не обойтись. Медленно войдя в сознании серой волчицы, Кардеро осмотрелся. Ему не нужно было что-то менять в её воспоминаниях, копаться в прошлом он тоже не собирался. Приметив аморфное тело где в сторонке, приблизился и мягко сбил лапой. Тело пошатнулось, сбивая контролера с толку, дезориентируя в пространстве и заставляя лишь на несколько мгновений перестать понимать, где она находится. Этого времени хватило. Зубы сильнее сжались на глотке, прорвали, артерию, на белую морду меченного хлынула кровь. Глаза волчицы стремительно тускнели. Она уходила из жизни.
- Подхвати вой её брата. Мы должны дать ей ту самую ниточку, которая удержит её в этом мире. Она будет слышать нас. Ничего не вспомнит, но услышит,- произнесла Эск, все свои силы, умения и духовность направляя на помощь мертвой волчице. Кардеро не заставил себя долго ждать и так же подхватил протяжную ритуальную песнь Хава. Громкий вой рвал душу. Его слышали все порченные, что были в пределах территорий. То был темный и неправильный ритуал. И многие духи сейчас во всем мире всколыхнулись. Темная энергия, высвободилась вместе с духом Ии и прокатилось волной по всем землям. Обычный волк быть может и не почувствует этого, но порченный. Изменения мира они всегда чувствовали гораздо сильнее.

Кардеро опустил морду и рухнул на землю, рядом с бездыханным серым телом. Он был сильно измотан. Эск внутри молчала и вообще будто бы не ощущалась. Но волк за неё не переживал. Он знал, что она так просто от него не отвяжется. Переведя взгляд на черного подле себя, он нахмурился.
- Пойдем в ночной патруль, разведчик,- тихо выдохнул, поднялся на лапы и встряхнулся, сбрасывая раздражение и неприятие всего этого чертового мира.